Der TOEFL - "Test of English as a foreign Language" - gehört zu den Sprachtests, die als Nachweis der englischen Sprachfähigkeit von Hochschulen und anderen Lehranstalten weltweit akzeptiert werden. Die Messlatte, die der TOEFL-Test für seine Prüfungen und deren Bewertung anlegt, ist die alltägliche englische Sprache, wie sie im akademischen Umfeld gesprochen wird.
Seit 2005 existiert der TOEFL-Test in zwei Varianten. Die neue nennt sich TOEFL iBT (internet-Based Training) und wird in öffentlichen Testzentren über das Internet angeboten, der Prüfling sitzt also vor einem Rechner. Die herkömmliche Variante wird nun als Paper-Based TOEFL (PBT) geführt.
Beide Tests sind im Gebrauch und werden, obwohl sie sich dem Inhalt nach unterscheiden als gleichwertig und in gleichem Maße gültig bezeichnet.
Tatsächlich, so wird moniert, werden beim TOEFL-Test in Papierform vorzugsweise die sprachliche Aufnahmefähigkeit und das Wissen geprüft. Was zur Folge haben konnte, dass Testkandidaten gute Testnoten bekamen, ohne tatsächlich in der Lage zu sein, sich aktiv und effektiv auf Englisch verständlich zu machen.
Der TOEFL iBT kann teilweise als Reaktion auf dieses Manko angesehen werden, er enthält den neuen Testabschnitt "Speaking", zudem wurde der Abschnitt "Writing" so erweitert, dass von dem Probanden eigenständige Kommunikation verlangt wird. Der in der PBT-Version enthaltene gesonderte Grammatikabschnitt wurde aufgelöst und inhaltlich in den anderen Abschnitten untergebracht. Zu den beiden oben genannten kommen noch "Reading" und "Listening".
Die Ergebnisse in den vier Testabschnitten Hören, Lesen, Sprechen, Schreiben werden jeweils auf einer Punkteskala von 0 bis 30 eingestuft und dann zu einem Gesamtergebnis addiert. Mit Blick auf die Einzelwerte wird betont, dass hierbei die fachspezifischen Anforderungen bestimmter Studiengänge besser berücksichtigt werden können.
Die Frage, ob ein TOEFL-Test "bestanden" wurde, hängt allein von den Anforderungen ab, die die jeweilige Hochschule an die Punktezahl stellt.
Weil sich Sprachfähigkeit im Laufe der Zeit verändert, behält der TOEFL-Test seine Gültigkeit nur zwei Jahre, dann muss er wiederholt werden.
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